Несмотря на отсутствие убедительных доказательств, западные страны все чаще выражают обеспокоенность в связи с тем, что «Аль-Каида» создала в Панкисском ущелье в Грузии базу для своих операций. Силы грузинской госбезопасности предпринимают меры для восстановления власти правительства в ущелье, за которым давно закрепилась репутация преступного района. Однако официальные лица в Тбилиси утверждают, что в Панкиси нет членов «Аль-Каиды».

Озабоченность возможным присутствием «Аль-Каиды» в Панкиси была подогрета недавними взрывами в Марокко и Саудовской Аравии. 20 мая телекомпания ABC News, сославшись на неназванные источники, сообщила, что возглавляемая Усамой бен Ладеном организация «Аль-Каида» восстановила свою боеспособность, добавив, что ее боевики проходят подготовку в Республике Грузия. Грузинские представители категорически опровергают эту информацию. Министр госбезопасности Валерий Хабурдзания назвал утверждения ABC News «не более чем предположением», сообщило агентство РИА «Новости». [Дополнительную информацию см. Архив рубрики Eurasia Insight].

19 мая заместитель генерального прокурора РФ Сергей Фридинский заявил, что примерно 700 чеченских боевиков продолжают использовать Панкиси как плацдарм для периодических военных действий в Чечне. Грузинские власти ответили на это, что, возможно, в Панкиси «скрывается» «несколько десятков преступников», добавив, что в ущелье могут находиться чеченские беженцы. Однако, как заявил заместитель министра госбезопасности Лаша Нацвлишвили агентству «Прайм-ньюс», организованных военных структур в Панкиси не существует.

В последние недели грузино-российские отношения вновь обострились после того, как Тбилиси отказался выдать трех чеченцев, задержанных прошлым летом с оружием в руках на грузино-российской границе. Министр обороны России Сергей Иванов неоднократно опровергал утверждения Тбилиси о том, что вопрос с безопасностью в Панкиси решен. Мы должны «основываться не на заявлениях и обещаниях, а прежде всего на укреплении российско-грузинской границы и недопущении проникновения боевиков к нам», – передало слова Иванова 19 мая агентство «Интерфакс».

Секретарь СНБ Грузии Тедо Джапаридзе назвал сообщения о связи Панкиси с чеченскими боевиками и террористами «Аль-Каиды» «дезинформацией». В интервью от 20 мая, переданном по грузинскому телевидению, Джапаридзе намекнул, что за этими слухами стоит Россия. «Источники могут быть самые разные… но я думаю, что знаю, откуда исходит дезинформация. Это делается организациями и людьми, которые не желают, чтобы проблема Панкисского ущелья была решена», – сказал Джапаридзе. [Дополнительную информацию см. Архив рубрики Eurasia Insight].

Доказательств существования связей между Панкиси и «Аль-Каидой» практически не существует. В феврале на заседании Совета безопасности ООН госсекретарь США Колин Пауэлл заявил, что один из задержанных членов «Аль-Каиды», имя которого не было названо, выдал руководство европейской сети этой организации. По словам Пауэлла, руководителем европейской организации является Фадхиль Абу Муссаб аль-Заркави, в то время находившийся предположительно в Ираке. Госсекретарь предъявил Совету безопасности слайд с изображением Абу Атийя, лидера панкисской ячейки «Аль-Каиды». Согласно Пауэллу, этот человек «дал задание не менее девяти североафриканским экстремистам отправиться в Европу для осуществления взрывов и отравлений».

Грузинские органы безопасности практически не предоставляют информации об Абу Атийя и его пребывании в Панкиси. В июле 2002 г. турецкое агентство «Анатолия» сообщило, что Центральное разведывательное управление предупредило турецкие власти о возможных терактах с применением химического или биологического оружия против американского и российского посольств, а также в местах скопления турецких граждан. В сообщении говорилось о курьере, который доставил проживавшему в Турции под именем Абу Атийя, или Аби Атийя грузинскому гражданину некое вещество, внешне напоминающее взбитые сливки. Грузинские власти никак не отреагировали на это сообщение.

Несмотря на отсутствие убедительных свидетельств, которые бы подкрепляли утверждения о связях «Аль-Каиды» с Панкиси, грузинские официальные лица вынуждены выступать с опровержением этих обвинений. Летом прошлого года Тбилиси провел в ущелье военную операцию, которая, как утверждают власти, покончила с находившимися в этом районе боевиками и террористами. Тем не менее за Панкиси сохраняется репутация преступного и попирающего законы района, а журналисты, посетившие ущелье в 2003 г., утверждают, что власть государства здесь ограничена. [Историю вопроса см. Архив рубрики Eurasia Insight].

В последние недели жалобы на хронический дефицит грузинского бюджета вызвали к жизни предположения, что операция органов безопасности в Панкисском ущелье будет прекращена. Заместитель секретаря СНБ Джемал Гахокидзе постарался опровергнуть эту информацию в интервью «Прайм-ньюс» от 9 мая: «Финансовые проблемы действительно существуют, однако они ни в коем случае не могут помешать продолжению операции [в Панкиси]».