Если бы абстракционист задумал создать постмодернистскую новогоднюю елку, то моделью ему вполне могло бы послужить языческое новогоднее украшение – грузинская чичилаки.

Чичилаки вырезают из веток орешника длиной от 20 см до 3 метров. Это "деревце" с тонкой, причудливо закрученной кроной из стружек символизирует собой как грядущие радости, так и прошлые печали.

Каждый год, за две недели до первого января, 39-летний Квича Начкебия из самегрельского селения на западе Грузии отправляется через всю страну в Тбилиси, где по 12 часов в день продает на центральном рынке свои изделия.

Он не только продает чичилаки, но и самолично изготавливает их – вернее сказать, выстругивает. Свежесрезанные ветки орешника сначала сушатся несколько дней на солнце или у огня. Затем с помощью острого ножа Квича Начкебия принимается снимать с них стружку, которую не отрезает до конца, а оставляет висеть прикрепленной одним концом к стволу. В результате образуется такая "юбка" из стружек, напоминающая по форме крону.

По представлению жителей регионов Самегрело и Гурия, где чтут эту традицию, подобные украшения символизируют собой древо жизни, которое, согласно верованиям древних грузин, соединяет землю и небо. Небольшие фрукты и ягодки, которыми украшают сегодня верхушку чичилакли, символизируют собой плодородие и подношение небесам. В число традиционных подношений входят гранаты, яблочки и марена.

Накануне православного праздника Крещения (19 января) чичилаки обычно сжигают. Считается, что вместе с ее пеплом уходят все неудачи минувшего года. В некоторых домах Самегрело ставят чичилаки в память о каждом недавно усопшем члене семьи.

В Тбилиси чичилаки получили распространение с появлением в городе беженцев из сепаратистской Абхазии и мигрантов из западных районов Грузии после грузино-абхазской войны 1992-1993 годов. Некогда считавшиеся деревенским украшением, сегодня эти "деревца" обретают все большую популярность у горожан как дополнение к привычным новогодним елкам.

Правда, вырезать чичилаки не так уж и просто. В зависимости от высоты дерева, на создание чичилаки может уйти от получаса до двух дней. Особых же денег же это занятие не приносит: стоимость чичилаки составляет от одного лари (порядка 60 центов) за самое маленькое деревце до 20 лари (около 12 долларов) за изделие высотой в человеческий рост.

По словам Квичи Начкебия, свое первое деревце он сделал в 11 лет, но никогда не вырезал чичилаки на продажу, пока 17 лет назад не создал семью. "Я женился, и надо было начать приносить в семью деньги", – вспоминает он.

Создание чичилаки считается по большей части мужским делом, но супруга Квичи Начкебия, Нато, принадлежит к числу немногих на селе Мартвили женщин, также приобщившихся к этому занятию. Создание чичилаки требует большой силы, но, по словам Квичи Начкебия, его жена обладает еще и массой терпения – еще одно качество, необходимое для мастера. "Женщины, если они в состоянии справиться с этой задачей, делают чичилаки лучше, чем мужчины, – говорит он. – Просто у них обычно не хватает на это силы".

Начкебия уже начинает готовить своего 13-летнего сына Тимура последовать по своим стопам. Сын уже создал пару сотен чичилаки, но, по словам отца, Тимуру нужно поработать еще. Ведь чтобы создать идеальную вещь, нужна практика.