В глубине юго-западной Монголии, в засушливой местности у подножья Алтайских гор, ведет борьбу за существование малоизученный подвид бурых медведей. В пустыне Гоби обитает немало исчезающих видов животных, но самая опасная ситуация сложилась с гобийским медведем – подвидом бурого медведя, именуемым в научном мире Ursus arctos gobiensis. По оценкам ученых, в дикой природе осталось всего 22-30 таких особей, где из-за глобального потепления им грозит сокращение запасов воды.

Немного уступающий по размеру обычному бурому медведю, гобийский медведь – называемый по-монгольски "малаазай" – единственный из всех медведей сумел приспособиться к существованию в условиях пустыни, говорит американский специалист по бурым медведям Гарри Рейнольдс (Harry Reynolds), основавший в 2005 году совместный монголо-американский проект по изучению гобийского медведя. "Обитающий в пустыне Гоби медведь совершенно уникальный, потому что приспособился выживать в условиях, в которых бы не выжил ни один другой медведь. Бурые медведи, обитающие в другой местности, здесь бы не выжили", – говорит Гарри Рейнольдс, бывший зоолог и президент Международной ассоциации по изучению и охране медведей.

В отличие от других бурых медведей, гобийский медведь является преимущественно вегетарианцем. Он питается корнями ревеня, ягодами, диким луком и другими растениями, произрастающими в пустыне. При сходстве в размерах, гобийский медведь по причине ограниченного рациона питания обычно весит много меньше бурого медведя. За исключением этих фактов о гобийском медведе мало что известно, что объясняется малой численность популяции и ареалом обитания, расположенным в безжизненных, бескрайних просторах неприветливой пустынной местности.

"Ни один иностранец не слышал о гобийском медведе до 1920-ых годов, когда на его поиски отправилась экспедиция, снаряженная советским Всесоюзным географическим обществом", – рассказывает научный сотрудник Института биологии Монгольской Академии Наук Лувсамджаба Амгалан (Luvsamjamba Amgalan). Эта экспедиция вернулась ни с чем, "не считая устных рассказов местных жителей".

В 1943 году факт наблюдения гобийского медведя был зафиксирован монгольско-советской экспедицией. К 1953 году местные ученые провели ряд исследований и добились введения запрета на охоту на этих животных. Стремясь обеспечить разнообразие биологических видов в регионе, Улан-Батор объявил в 1975 году территорию площадью в 52 тыс. квадратных километров национальным парком, называемым сегодня Большим Гобийским заповедником. И все же многие виды, обитающие сегодня в Гоби – крупнейшей пустыне азиатского континента, находятся на грани вымирания.

"Годовое количество осадков составляет всего около 50 мм. Огромное влияние оказывает сокращение водных ресурсов из-за изменения климата, приводя к истощению кормовой базы диких животных", – говорит директор заповедника Батмунх Миджиддорж (Batmunkh Mijiddorj).

Ученые пока не пришли к единому мнению, что именно заставляет в последние годы медведя уходить все дальше в пустыню: изменение климата или антропогенный фактор. Теперь медведя можно увидеть лишь на территории отдельных горных хребтов у китайской границы. Однако имеющиеся данные дают основания полагать, что запасы воды быстро истощаются.

"Одним из показателей, свидетельствующим о наличии в прошлом большего количества воды, являются деревья, растущие вдоль дренажных канав и возле некоторых из ручьев. В ряде этих мест больше не растут молодые деревья", – отмечает Гарри Рейнольдс, по мнению которого сокращение водных запасов представляет наибольшую угрозу для обитающих в Гоби животных.

Ограниченность бюджетного финансирования и экстремальные условия пустыни Гоби – вот что в первую очередь мешает исследованиями и не позволяет выработать конкретные планы природоохранной деятельности. Однако программа дополнительной кормовой базы, инициированная правительством в 1980-ых годах, представляется крайне важной. По словам ученых и сотрудников заповедника, осуществляющих мониторинг естественной среды обитания животных, когда медведи выходят весной из спячки, им очень нужна пища, оставляемая для них в кормушках, пока не вырастут новые растения в естественных условиях. Места для кормления животных служат сегодня ученым пунктами сбора данных при помощи дистанционно управляемых камер и специальных капканов.

"Минимум, что мы можем сделать на данном этапе, это обеспечить медведям качественную кормовую базу, чтобы они сохранили силы для размножения, а также восстановить источники воды и сделать их более доступными для животных", – говорит Гарри Рейнольдс, возражающий против попыток выращивать животных в неволе – крайняя мера, которую предлагают представители национальной комиссии по сохранению исчезающих видов животных.

"Первое правило – не навредить. Популяция медведей балансирует сейчас на грани, так что один шаг может привести к их полному исчезновению. Устранение размножающейся популяции из дикой среды обитания как раз и может стать таким шагом", – полагает он.

Учитывая неблагоприятные условия и редкие случаи наблюдения медведей в природе, ученые скептически относятся к шансам гобийского медведя на выживание. В 1998 году один исследователь предрекал, что мазаалай исчезнет как вид к 2010 году. Энтузиасты стараются не поддаваться скептикам.

"Лучше мы будем жить с надеждой, чем без нее. Гобийский медведь демонстрирует чудеса приспосабливаемости и выживаемости вида в экстремальных условиях. Мы только хотим, чтобы он и впредь продолжал это делать – при нашей посильной помощи", – подчеркивает Рейнольдс.