В одном из цехов, расположенном в самом сердце Ферганской долины Узбекистана, Нигора Ахонова склонилась над горячим чаном с шелковичными коконами. Размеренными движениями она помешивает в чане и извлекает оттуда беловатые, размером с миндаль, коконы, придерживая палкой выбивающиеся из них тонкие как волос нити. Медленно раскручивая нити, она передает их Мариам Мадаминовой, наматывающей их на шпульку.

Нигора Ахонова занимается этим ремеслом вот уже три десятилетия, но само шелководство – культивирование тутового шелкопряда и производство шелка – существует в Ферганской долине уже более тысячи лет. Это древнее искусство процветает здесь, на шелкоткацкой фабрике"Ёдгорлик" в городе Маргилан. Эти и другие трудолюбивые женщины изготавливают шелк-сырец, который затем красят и сплетают в яркие ткани и роскошные ковры. Весь процесс осуществляется вручную.

Весь этот труд, от начала до конца, делается с большой любовью. Фабрика "Ёдгорлик" принадлежит Азамхону Абдуллаеву, который пришел на предприятие 31 год назад на должность экономиста, но полюбил процесс выделки изделий из шелка и перешел на производство.

"Я увлекся этим процессом, – сказал он EurasiaNet.org в ходе интервью в помещении фабрики. – Мне нравятся дизайн, краски".

Производство шелка у Абдуллаева в крови: его дед занимался выпуском шелковых и хлопковых тканей и был расстрелян в 1937 году в разгар сталинских репрессий.

В 1988 году нынешний гордый владелец фабрики "Ёдгорлик" занял пост директора предприятия, провел предприятие через сложные экономические времена после распада СССР три года спустя и, в конце концов, приобрел его в собственность в ходе приватизации в 2000 году.

"Возможно, это у меня в генах, – говорит он. – Все [в нашей семье] занимались мануфактурой. Я не хотел заниматься ничем другим. Если Всевышний создаст меня снова, я наверно буду заниматься тем же самым!"

Город Маргилан известен как центр шелководства, но шелк выпускают на территории всего Узбекистана, от Ферганской долины на востоке до Хорезма на западе. Республика является третьим по величине производителем натурального шелка после Китая и Индии, выпуская около 5 процентов всей мировой продукции.

Как и в хлопководстве, государство обладает монополией на производство шелка, но на территории Узбекистана к процессу сбора урожая привлекаются мелкие частные фирмы и отдельные лица. Государственные колхозы передают на культивирование личинки шелкопряда – весьма трудоемкий процесс, в ходе которого маленьким гусеницам необходимо обеспечить необходимую температуру, кормить и оберегать от хищников, пока они не превратятся во взрослых особей.

Куколки необычайно прожорливы. По пять раз на дню и больше они питаются листьями шелковицы, съедая почти в 10 тысяч раз больше собственного веса. Примерно через месяц шелковичные черви начинают плести кокон из цельной шелковой нити длинной в километр.

После того как шелковичные черви закончили свою работу, коконы возвращаются обратно в колхоз, который продает их фабрикам и небольшим предприятиям. Фабрика "Ёдгорлик" ежегодно закупает около 20 тонн коконов. Затем начинается трудоемкий процесс ручного производства шелка. Шелковичные черви запариваются внутри своих коконов, Нигора Ахонова разматывает нити, а Мариам Мадаминова накручивает их на шпульки.

Эти две энергичные женщины представляют собой старшее поколение работников фабрики. Восемнадцатилетний красильщик Бобур Номонов демонстрирует процесс производства легендарных узбекских шелков икат: он берет натянутые на раму нити и ловкими пальцами завязывает узелок. Производство шелка икат сродни узелковой окраске, но здесь красители наносятся на нити вокруг узелков до того, как ткань уже сплетена, а не после.

Сегодня на фабрике "Ёдгорлик" расширяют спектр применения натуральных красителей. Обучает персонал использованию таких веществ, как корень марены, кошениль и индиго прибывший из Германии мастер по окраске тканей Дитер Кайзер (Dieter Kaiser).

Абдуллаев и его команда гордятся тем, что поддерживают традиции производства шелка икат и других видов тканей, таких как хан-атлас – так называется король шелков.

Другим мастерством, которое сохраняют на фабрике, является ковроткачество: двадцатипятилетняя Дилдора Катабекова склонилась над станком, проворными пальчиками творя причудливый орнамент. Для того, чтобы соткать один ковер, требуется семь-восемь месяцев.

Производимые на фабрике ковры, косынки и ткани продаются главным образом иностранным туристам.

Часть продукции попадает и на местный рынок, где шелковые изделия, несмотря на дороговизну, в большой чести. "Обычно узбекский народ приобретает шелк по особым случаям – на свадьбу, праздник, день рождения. Такова традиция, – говорит менеджер по маркетингу фабрики "Ёдгорлик" Юсуф Мамаюсупов. – Шелк здесь любят!"

На рынке в соседнем кишлаке Кумтепа это пристрастие к шелку не заметить невозможно. Над прилавками развеваются шелка самых причудливых орнаментов, а женщины любовно гладят ткани пальцами, обсуждая, какой рисунок им больше всего подойдет.

Похоже, что шелк никогда не выйдет из моды.